1989年3月，共青團中央、中華全國青年聯合會、中華全國學生聯合會和中國少先隊工作委員會聯合創辦的中國青少年發展基金會在北京成立。該會的宗旨是：爭取海內外關心中國青少年事業的團體、人士的支持和贊助，促進中國青少年工作、社會教育、科技、文化和福利事業的發展，推動現代化建設和祖國統一，促進國際青少年間的友好關係，維護世界和平。
基金會成立了，從哪件事開始呢?他們把目光盯在了敏感的青少年教育上。據國家統計局的統計，1980—1988年，全國中小學流失學生達3700多萬名，使我國2．2億的文盲大軍數目變得更加觸目驚心。
基金會準備建立我國第一個救助貧困地區失學少年基金，讓千千萬萬因貧困而失學的孩子重返學校。要集社會之力，捐資助學，這就需策劃一個非常有社會影響力的活動，方能使基金會達到救助貧困地區數以百萬計的因家庭貧困而失學的少年兒童這一目標。
基金會的組織者為這一活動的策劃絞盡腦汁，最頭疼的是要使這一策劃有一個十分響亮的口號，十分引人的名稱。「精衛計劃」、「春雨計劃」、「愛心計劃」、「桃李計劃」、「振興計劃」…．—大家搜腸刮肚，想了許多名字，似乎都不確切。
負責人徐永光夜不能眠，為了尋找一個能夠涵蓋這項事業意義的字眼，他翻開了《辭海》和《資治通鑒》，忽然，他腦際裡閃出了「希望」這個詞。閃光的一個詞!孩子是祖國的希望，教育是人類文明的希望，基金會的事業也充滿希望，何不叫「希望計劃」?(評析：「希望」表達了中國青少年基金會事業的精神與意義，象徵純潔、高雅、愛心、光明，孩子是祖國的希望，教育是人類文明的希望，基金會的事業也充滿了希望。從字形上講，字形結構優美，視覺效果好，易寫簡明。從音韻上講，耳熟響亮，無不良諧音，雅俗俱兼，利於傳播)。
第二天，大家討論這個名字時，有人又提議說「希望計劃」不如「希望工程」，這項事業既充滿著希望，同時又是一項艱巨的工程。
「希望工程」這個響亮的名字立刻引起了社會的廣泛關注，鄧小平親自題名，上至國家首腦，下至一般工人、解放軍，紛紛解囊相助，引起巨大的社會反響。至1992年9月25日，共收到捐款5000多萬元，3年資助學生23萬名以上，並建起一批「希望小學」。 「希望工程」產生這麼強大的轟動效應，其中名稱響亮，主題鮮明不能不說是策劃成功的一個重要因素。
中國青少年發展基金會還專門發出過公告：「希望工程」的標誌及名稱已在國家註冊，任何組織或個人未經基金會同意，不得借用「希望工程」名義或使用「希望工程」這一名稱的保護。
古人云：「名不正則言不順」，在任何成功的策劃中，都有一個名正言順的名稱，策劃的一系列活動，也均從這一名稱展開。