「字」只是限於古代有身份的人。
《禮記·曲禮》上說：「男子二十冠而字」，「女子十五笄而字」，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依據有以下幾種：
１同義反覆。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。
２反義相對。晉大夫趙衰（減少意）字子餘（增多）。曾點（小黑也）字子晰，色白也。唐王績字無功，朱熹（火亮）字元晦，元趙孟睿ǜ?┬腫影海?淌庾滯?濉