原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有「胙土命氏」，出現了氏。夏、商兩代，也有少量的「氏」產生。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先後把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的後人即以封國名為氏。據統計，由周王室同姓封國得氏的有48個，由異姓封國得氏的約有60個。另外，各諸侯國又以同樣的方法對國內的卿大夫進行分封，即大夫的後人即以所受封邑的名稱為氏，如田、白、鮑、費、范、屈、鍾離、邯鄲等。經過層層分封，以封國、封邑名稱為氏的如雨後春筍般出現，所以說，周朝是我國氏的發展的最重要的時期。而後，各種形式的氏的來源又不斷出現，氏的繁衍滋生越來越多，氏的數量遠遠超過了姓的數量。姓氏合流之後，從古到今，中國人使用的姓氏中十之八九可以說是由姓派生出來的氏演變來的。值得說明的是，遠古有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝）、金天氏（少昊）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯，又稱伊祁氏）、有虞氏（舜）、有夏氏（禹）等氏，是後世對想像與傳說中的祖先的尊稱，不同於「胙土為氏」。