什麼叫典故起名法呢？通俗地說，就是用古代文獻中一句有意義的話，從中挑選一、二個字來命名，譬如毛澤東同志，字潤之，「澤東」與「潤之」意思相輔相成，用的是《孟子滕文公上》的一句話：「若夫潤澤之，則在君與子矣。」
典故起名法屬於文化層次較高的命名法，一般需要命名者熟知古代文獻，或者至少讀過一點古書，方能用典故來起名，在我國豐富的古典名著中，有許多寓意深刻的詞彙可供我們取名字時做以參考。
古人用典很有講究，大概有這麼幾類：
明用類：唐代大詩人孟浩然，其名取自《孟子》：「我善養吾浩然之氣」。
暗用類：晉人潘岳字安仁，用《論語》「仁者樂山」意，但以岳代山，就不是直接引用了。
戰國時期孔子後裔名孔白，字子上，「上」與「尚」通，「尚白」者乃殷人習俗，而孔氏是殷商後裔，幫其名暗寓追懷故國的意思。
倒用類：明人易三接，字康侯；清人王子接，字晉三。都系用《周易晉卦》「晉，康候用錫馬蕃庶，晝日三接」。
散用類：明人王恕，字宗貫，是用《論語》「吾道一以貫之」和「夫子之道，忠恕而已矣」。
有時用典不直接引用，而稍用點化，更有意味，如著名學者錢大昕，字曉征，是以《禮記文王世子》中「天子視學，大昕鼓征，所以警眾也」為藍本，但改「鼓」為「曉」，即照應了名中的「昕」字，又避免了過分板直。
用典須注意變化，不要用得太白了，成為他人談笑資料，例如乾隆年間，有姓「樓」名「更一」者，字「上層」，用唐詩「更上一層樓」名子，姓、名、字俱有其中；但太板直，便使人覺得平淡無味，弄巧成拙。