我國最早的姓氏出現在什麼時候?這一問題很難回答。生活在遠古時期的原始人，由於血緣關係的不同，也會分為一個個部落；各個部落為了相互區別，也會有各自的名稱，這種名稱無疑就是姓的雛形。但那時還不曾出現文字，部落的名稱只能靠口頭傳說下來。經歷了無數世代以後，開始有了文字記載，人們才能把這些最早的姓氏(部落名稱)記錄下來。
我國在夏代以前，曾有許多部落或部落聯盟活動在廣袤的國土之上。這些部落各有不同的始祖，他們是各部落的開創者，被後人奉為神聖，當作半人半神的英雄。如我國傳說時期的黃帝、炎帝、唐堯、虞舜等人，曾為開創各自的部落作出過突出貢獻，僅被本部落的人當作神明看待，而且名字也被用來當作部落的代號，這些代號無疑都是最原始的「姓」。後來各個部落又進一步繁衍為許多支族，這些支族同樣以與本支族有關的人或物命名，這些名稱顯然也就是最早的「氏」。
我國最早見於文字記載的姓氏，一般認為出自商代的甲骨文中。從已經發現的甲骨文字看，有「帚秦」、「帚楚」、 「帚杞」、
「帚周」、「帚龐」等，其中「帚」即後來的「婦」字，「帚秦」即 「婦秦」，指來自「秦」等部族的婦人。上述「秦」、「楚」、「杞」、
「周」、「龐」等，也都被認為是我國早期姓氏的一部分。
商周以後，由於人口的增多和社會的發展，我國的姓氏漸漸多了起來。在漫長的歷史發展中，這些姓氏經過進一步的發展分化、演變，就成為今天我們使用的姓氏。如果我們把這些姓氏逐一進行研究，就會發現每個姓氏都有自己的來源和發展歷史，不同的姓氏有不同的源流。
不過，若把這些姓氏放在一起研究，也不難發現其中的一些是由國名演變而來的，有些是從官名、地名等發展而來的，有些則是歷史上某些少數民族的稱號或改姓，原因眾多，情況不一。
如今天常見的齊、魯、秦、吳等姓，大都是由歷史上的齊國、魯國、秦國、吳國等國的皇室宗族或黎民百姓為紀念故國而以國名為姓。其中齊姓人源於兩周時期的齊國，原是姜姓呂尚的後代，春秋戰國時因齊國發生內亂，姜姓王朝被田姓王朝取代，於是，這些亡國後的姜姓人便紛紛以國名為姓氏，姓齊。至於魯、秦、吳等姓，情況也大抵如此。
在我國姓氏的來源中，有些姓氏是由祖先的官爵謚號而來的。如周代有人做管理糧倉的官，當時把露天的糧倉稱為「庚」，有房頂的糧倉稱為「廩」，此後，糧官的後裔便以庚、廩為姓；西周春秋時期，諸侯之子稱公子，公子之子稱公孫，後來便有人以公子、公孫為姓；春秋時，宋國有位國王名子和，去世後被謚為「穆」，他的後人除繼承王位者繼續姓子外，其餘便都以穆為姓。此外，這類的例子還有周文王之後姓文，衛康叔之後姓康，宋武公之後姓武，等等，不勝枚舉。
除上述以外，我國有些姓氏的來源與某些家族的崇拜物(圖騰)及居住地、祖先的名字或職業有關。如某些氏族崇奉青牛、白象，其後便姓青牛、白象；魯慶公之子公子遂居住在魯國都城東門，號東門襄仲，子孫便以東門為姓。此外，如巫、匠、陶等姓，也大都與各自祖先原來從事的職業有關。
當然，我國的姓氏在出現以後，還有一個發展演變的過程。在這一過程中，許多古老的姓氏被廢止、絕滅，同時又有許多新姓氏誕生出來。在這些新姓氏中，有些屬於為避開某位皇帝的名諱而改，如秦漢時的籍姓，因避西楚霸王項籍的名諱而改姓席；唐末王審知稱閩王，當地沈姓改為尤；有些是因讀音相近而變為別的姓氏，如江淮地區「韓」、
「何」不分，北京一帶「耿」、
「簡」音近，福建沿海「王」、「黃」不分，歷史上都有互改現象；有些是因避亂避禍等自行改姓，如南北朝時，南朝人劉凝之避亂人北朝，改姓員；王審知閩國滅亡後，子孫為逃避仇人追殺，分別改姓游、沈、葉等；漢武帝時丞相田千秋，因武帝恩准乘車上殿，家族以為榮，從此改姓車；有些是因政治原因而改姓，如南朝齊巴東王蕭子響起兵作亂，兵敗被殺，家族除籍，改姓肖；隋朝貴族楊玄感反隋失敗後，被改姓鳧；有些是從少數民族或外國人中改姓而來，如隋末王世充本西域胡人，後改姓王；明朝時有菲律賓國王入朝中國，病死途中，子孫留下守喪，改姓安、溫等。但影響最大且使姓氏變化最多的一次事件，是發生在公元496年由北魏皇帝主持的把鮮卑姓改為漢姓的運動。
北魏皇室出自鮮卑族中。
在改用漢姓以前，鮮卑人使用的是3字或4字姓，複雜且難記。至北魏孝文帝時，隨著鮮卑人文化程度的加深，原來的姓氏越來越不利於民族間的融合，於是，孝文帝下令把繁複的鮮卑姓改為漢姓。其中，皇姓拓跋被改為元，其他如丘穆陵改為穆，曾六茹改為楊，步六孤改為陸，等等。據《魏書·官氏志》和《通志·氏族略》記載，在這次運動中，總計有144個鮮卑姓氏被改為漢姓，是歷史上規模最大的一次少數民族改姓漢姓之舉。這些被改姓的鮮卑人後來都融人了漢族之中，也的姓氏也成為漢族姓氏中的一部分。到宋代人編修《百家姓》時，由這次改姓而來的許多姓氏都被