說到起名字習俗，自古有之。古人在選取名字時盡量從字的義、形、音等多方面考慮，試圖通過名字來提供自己的志趣、追求、希望、抱負、排行等多方面的信息，從而給人視覺、聽覺和意念上留下良好的印象，使人們能領悟到命名者的深刻含意。其形式大概有以下幾種：
一、尊古
古人命名時也多表出對古代的制度和人物的景仰。如曹子輿，字希孟(孟軻字子輿)；吳中旦，字希周(周公旦)；范學朱字用晦(朱熹字用晦)；雷淵，字希顏(顏回)；祖蒙正，字希呂(呂蒙正)。有些仰慕先達昔哲者，則直接在名字中間加仰、幕、宗等字。如錢宗尼、於慕淵、方敬輿、魯希良、明式鴻、吳仰何、聶景白等。
二、述志
中國人在命名時非常看重倫理道德和功業。以德命名者有曹孟德、劉玄德、朱德、李德鄰。以仁命名者有曹仁、薛仁貴、王守仁、康廣仁等。以義命名者有劉義慶、劉義隆、李義府、李義山等。以忠命名的如楊國忠、名將韓世忠、張獻忠等。以孝取名的有郭奉孝、方孝孺。以信起名的有韓信、單雄信、李信等。以謙命名者多套用，如呂祖謙、于謙、錢謙益。以聖人之志表示自己心跡者如呂必用，表現出強烈的用世之志；他後來仕宦無望，改名為呂不用，字耕田。
三、祈福
孔子也曾承認富貴是人之欲求：「富而可求也，雖執鞭之士，吾亦為之」。所以，人們在取名字時，有時也不免將這種對優裕生活和高貴地位的祈求，通過命名表現出來，如李廣利、劉傳富、蓋寬饒、王富貴、錢廣、吳壽富、孫福壽等。現代人們命名也常有這類詞，如王永貴、李冒富、張得利等。對仕途的追逐也是如此。隋唐以來，人們一般要通過科舉考試來求取功名富貴，一旦金榜題名，那麼榮華富貴就會自然而然到來。所以，在命名中多有范新科、裘狀元、唐殿魁、許占魁、黃開榜、魏魁士、王延魁等。
四、消災
人們總是通過各種方式來表示消災免病和逢凶化吉的願望，命名有時也是表達的一種方式，如霍去病、司馬消難、辛棄疾、馮去疾、黃去疾、石保吉、孫逢吉等即屬此例。
五、添壽
截至目前，世界上雖然還沒有一個人能超越「吾生也有涯」這個大限，擺脫自然規律對生命的約束。但人們又總是希望能將生命盡量延長，最好能壽與天齊，達到孫悟空的理想。這種對生命的執著和祝願，有時也通過命名表現出來。所以，在命名時多喜用壽字：如毛延壽、張承壽、徐增壽、潘天壽等。另外，喜愛用延年、萬年、永年、大年、龜年、萬齡、延齡、松齡、鶴齡取名者也是非常多的。唐宋以來，名字中多喜用「老」、「吏」、「翁」、「父(甫)」等字，恐怕也流露出起名者對耄耋之壽的期望和唯恐早夭的恐懼。
小孩取名