我們國家共有多少姓氏?這是一個人人都會問，但又不太容易回答的問題。因為從姓氏發展的本身看，經歷了一個由少到多的過程，有些姓氏在發展中被擯棄不用，而有些人還在出於不同的原因製造新的姓氏。這些被擯棄的、或者正在使用的、新出現的姓氏無疑都應包括在中國姓氏總數之內。
不過，若對我國歷代姓氏數量作一個大致的估計還是不難的。如先秦時期的姓氏書籍《世本》收入18姓875氏，儘管其中有些姓氏沒有留傳下來，但絕大部分都使用至今。又如漢代的姓氏書《急就篇》收人130姓，其中單姓127個，複姓3個。由於這本書是按韻律編定的兒童識字課本，不可否認其作者在編寫的過程中曾避棄過一些難寫難讀無法人韻的姓氏。因此，這130姓並非漢代人所使用姓氏的全部。
兩漢以後，我國使用的姓氏在不斷增加，一些新的姓氏和由少數民族改姓而來的姓氏大量湧現，大大豐富了我國姓氏的數量。唐代初年編修的《大唐氏族志》收錄293姓，唐代中葉林寶編撰《元和姓纂》，收人姓氏1233個；宋朝人撰著《通志·氏族略》和《姓解》，收錄的姓氏分別為2255和2568個。此外，明朝陳士元所著《姓脂》一書，收錄姓氏3625個；王圻撰《續文獻通考》，收錄姓氏4657個。現代人編著的《中國姓氏大全》錄姓氏5600多個，《中國姓氏彙編》收錄5730個，《中國姓符》收錄6363個，《姓氏辭典》收錄8000多個，《中華姓氏大辭典》收入11969個，《中華古今姓氏大辭典》收錄12000多個。上述這些專門研究姓氏的書籍都有一定的影響力，從所收姓氏數量不斷增加這一事實也不難看出，我國的姓氏是在不斷發展變化的。
由於姓氏本身在不斷地發展變化，任何一種姓氏書都無法也不可能毫無遺漏地把我國所有的姓氏都收錄進去。據專家估計，我國實際使用過的姓氏大約有18000個。