什麼是藝名？為什麼藝人要給自己從新起名字？所謂藝名，就是某些人士在進行從業活動時，用來取代真實姓名的名字。藝名一般為靠某種技藝謀生的人來使用，以突出其特點地位，在武俠小說裡，在歷史上很多古典小說裡，有很多都有突出的藝名，也有名字前加字號的，字號就同藝名。例如：《水滸傳》中的很多英雄人物，其名號給人家留下很深的印象，經久不滅，耳熟能詳，都非常深刻地突出人物的特點、魅力、地位。
從古到今，用藝名和字號的目的就是突出自己特長，先聲奪人，人未至而名先揚，引人注意。 我國歷代手藝人中，例如：清末，天津張萬全以塑泥人著稱，便以「泥人張」為藝名，並世代相傳，遠近皆知。近代，戲劇逐漸形成獨立的行業，演員成為正式的職業，但藝名字號並沒有消失。在侯寶林先生的自傳《賣藝生》中，記錄了許多藝人的藝名。
例如：雲裡飛、窮不怕、草上飛、大鐵壺等，這些藝名共同的特點是「俗」，顯示出街頭藝人獨具的特色。他們的藝名多半來源於他們字號中的俗號，藝名源於俗號，正是為了迎合觀眾的口味。能得到俗號，正說明在觀眾中有一定影響，受到觀眾喜歡，用這樣的俗號作為藝名，可以進一步擴大影響，為自己爭取到更多的觀眾，產生更大的親和力，更快地提升自己的形象。電視劇《西遊記》中孫悟空的扮演者——六小齡童，中國人可能沒有不知道的，其名，雅俗同鳴，扮相貼切，其塑造的孫悟空形象至今是無人可以超越的。
藝名的共同特點
藝名共同的特點是俗。這俗顯示出街頭藝人獨具的特色。街頭藝人在過去屬於三教九流之列。他們的藝名多半來源於他們號中的俗號。
藝名可以吸引人們。藝名源於俗號，正是為了迎合觀眾的口味。對於街頭藝人來說，能得到俗號，正說明在觀眾中有了一定的影響。用這樣的俗號作為藝名，可以進一步擴大影響，為自己爭取到更多的觀眾。
藝名也有自定的。有不少演員的藝名是多半是自定，而不是取用俗號。相形之下，他們的藝名比較文雅。例如，京劇演員梅蘭芳，原名梅瀾。取藝名梅蘭芳，一方面留下原名的痕跡 (蘭和瀾諧音)，另一方面也表示自己是旦角演員，即「蘭芳」習慣上是女人用的名字。
筆名、藝名、字號，隨著社會的發展，已得到越來越多的有識之事的認可和重視。