典故起名法就是用古代文獻中一句有意義的話，從中挑選一、二個字來命名，典故起名法屬於文化層次較高的命名法。古人用典很有講究，大概有以下四類：
明用類：唐代大詩人孟浩然，其名取自《孟子》：「我善養吾浩然之氣」。
暗用類：晉人潘岳字安仁，用《論語》「仁者樂山」意，但以岳代山，就不是直接引用了。
倒用類：明人易三接，字康侯；清人王子接，字晉三。都系用《周易·晉卦》「晉，康候用錫馬蕃庶，晝日三接」。
散用類：明人王恕，字宗貫，是用《論語》「吾道一以貫之」和「夫子之道，忠恕而已矣」。
有時用典不直接引用，而稍用點化，更有意味，如著名學者錢大昕，字曉征，是以《禮記·文王世子》中「天子視學，大昕鼓征，所以警眾也」為藍本，但改「鼓」為「曉」，即照應了名中的「昕」字，又避免了過分板直。