中國古人的姓名和現代一樣，是人們在社會交往中用來代表個人的符號。姓，就是某一群人（氏族、家族）共用的名；名，就是個人獨用的姓。
中國古史傳說中的人物的姓氏，如有熊氏、牛蟜氏、青雲氏等，今天看來可能都是氏族的名稱。上古時代氏族以自然物為氏族標誌，因而這些名稱大都和生物和自然現象有關。這些氏族名稱以後就可能演化為姓（如熊、牛、雲等）。古代稱呼人還往往冠以地名（如傅說，「傅」是地名）、職業名（如巫咸，「巫」是從事占卜的人）、祖先的名號（如仲虺，是奚仲的後人）等，這類稱呼固定下來也就是「姓」。如魯、韓、宋等，是以地名為姓；東郭、西門、池、柳等，是以住地的方位、景物為姓；師、祝、史等，是以職業為姓；上官、司馬、司徒等是以官職為姓；公孫、王孫最早是指其先人是公或王；穆、莊等姓是用其先人的謚號。從春秋戰國時一些人的稱呼中我們還能看到姓氏形成的一些痕跡，如展禽因住地有柳又稱「柳下惠」，公輸班因是魯人又叫「魯班」，公孫鞅又因是衛國人稱「衛鞅」、因封為商君稱「商鞅」等。此外，在中華各民族交通往來過程中也出現了一些姓氏如呼延、慕容、尉遲等。
姓的形成有不同的歷史過程，同樣的姓未必就是一個起源。如「賀」，有的是原姓「賀蘭」或「賀敦」簡化為「賀」，有的是原姓「慶」，因避皇帝諱而改姓「賀」。姓也因政治的、地理的、民族的等等原因而變化。如五代時吳越的「劉」姓因避諱（「劉」與吳越王「錢鏐」的名同音）改姓「金」；明代「靖難」<sup>２</sup>之後，黃子澄的後人因避禍改姓「田」，而「靖難」有功的太監馬三保卻被賜姓為「鄭」（就是以「三保太監下西洋」著稱的鄭和）；北魏孝文帝為推行「漢化」而改「拓跋」姓為「元」姓。又如「漢代諸縣（今山東省境內）的「葛」姓遷到陽都（今河南省境內），為了和當地的葛姓區別就稱為「諸葛」，而齊地的「田」姓外遷，以外遷的次第改姓「第一」、「第二」……（如東漢名臣「第五倫」）。可見，姓就是一種符號，並不像封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神聖。
名，是在社會上使用的個人的符號。夏商兩代留下來的一些人名如孔甲、盤庚、武丁等和干支相聯繫，可能和生辰有關。春秋時有些人名如「黑臀」、「黑肱」等應是以生理特徵命名的。鄭莊公名「寤（牾）生」，則是他母親難產的紀實。可見那時有些名字還是很樸素的。但那時有些人名所用的字也有特定的含意，這含意並因同時出現的「字」而更為清楚。「字」往往是「名」的解釋和補充，是和「名」相表裡的，所以又叫「表字」。屈原在《離騷》裡自述：「名余曰正則兮，字余曰靈均」；「正則」就是「平」，「靈均」就是「原」。他名「平」字「原」，「名」和「字」有意義上的聯繫。古人「名」和「字」的關係有意義相同的，如：東漢創製地動儀的張衡字平子、「擊鼓罵曹」的文學家禰衡字正平，他們名、字中的「衡」就是「平」；宋代詩人秦觀字少游、陸游字務觀，他們名、字中的「觀」和「游」也是同義。又如唐代書法家褚遂良字登善、宋代文學家曾鞏字子固，他們名、字中的「良」與「善」、「鞏」與「固」也都是同義。「名」和「字」有意義相輔的，如：東漢「舉案齊眉」的文學家梁鴻字伯鸞，「鴻」、「鸞」都是為人稱道的兩種飛禽；西晉文學家陸機字士衡，「機」、「衡」都是北斗中的兩顆星。唐代詩人白居易字樂天，因「樂天」故能「居易」；宋代作家晁補之字無咎（「咎」是過錯），因能「補」過才能「無咎」。「漁」（打魚）、「樵」（砍柴）常為侶，宋代史學家、《通志》的編者鄭樵字漁仲；「漁翁」又常戴「笠」，清代文學家李漁字笠翁。「名」和「字」有意義相反的，如：宋代理學家朱熹字元晦、元代書畫家趙孟鈄腫影骸３宕?骷夜芡?忠溜???恰懊?薄Ⅰ白幀敝械摹辦洹庇搿盎蕖薄Ⅰ邦（俯）」與「昂」、「同」與「異」都是反義。古人的「名」、「字」往往取自古書古典，如：漢末「建安七子」之一徐幹字偉長，《孔叢子》有「非不偉其體幹也」句；曹操字孟德，《荀子》有「夫是之謂德操」句。三國趙雲字子龍，取自《周易》「雲從龍，風從虎」；唐代文學家陸羽（著有《茶經》，後世尊為「茶神」）字鴻漸，也是取自《周易》「鴻漸於陸，其羽可用為儀」。元末戲曲家高明（著有《琵琶記》）字則誠，取自《禮記》「誠則明矣」；明代軍事家于謙字廷益和清初文人錢謙益字受之，則都是用《尚書》中「謙受益」的典故。
古人的「名」、「字」還常用來表示在家族中的行輩。先秦時，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟長幼，如伯夷、叔齊，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，「仲」就是老二；孟姜女就是姜姓的長女。漢代以後逐漸在「名」或「字」中用同樣的字或偏旁表同輩關係，如唐代抵抗安祿山的名將顏果卿和他的弟弟顏曜卿、顏春卿共用「卿」字，和他們同輩的堂兄弟顏真卿（以書法傳世）也用「卿」字。宋代文學家蘇軾、蘇轍兄弟共用偏旁「車」表同輩。明神宗的兒子朱常洛（明光