名字常與時代的需求相聯繫，它反映一定的政治經濟、宗教民俗等色彩。在我國古代，西漢統治者推行黃老之術，求長生不老的風氣很盛，當時人多用延年、去病等起名，如霍去病。到王莽時，有二名之禁，人名十有八九為單名。在佛教盛行的魏晉六朝，則盛行用「之」字，如王羲之、祖沖之等。到唐代，人們稱呼喜歡標榜排行，如李十六、於八娘等。宋代名字常用「老」字。遼金元名字多用「奴」、「哥」字。明清時代科舉制度影響很大，人名中又常出現奎、元、科、弟等字。新中國成立以後，起名字中的時代特徵也是比較明顯的。建國初期，取名建國、建設、解放的就比較多，而後期援朝、衛國、和平、鳴放、躍進、超英等名字反映了抗美援朝、大躍進等國內大事。到了「文革」期間，起名更是緊跟當時形勢，改名的也很多，比較有響亮的名字有：衛東、衛彪、紅衛、斗批、要武、四新等。待到文革結束後，這些名字由於帶有鮮明的「文革」痕跡，於是又紛紛改名或恢復原名。文革初期和文革結束後，成為我國兩次改名高潮。國家語言委員會在1 984年進行的175000個姓氏、人名用字分析統計，取名用「紅」字的，建國前在人名用字中排列弟164位，解放後上升到第45位，文革中則升到第一位，文革後又下降到第6位。人名用字中的「軍」字，在解放前排在第253位，解放後上升到第41位，文革中上升到第3位，文革後又下降到第7位。
名字具有時代特徵，是一個值得重視的社會現象，可以說人們生活在社會中，多數人的起名必然受到當時社會道德倫理和價值觀念的影響，因而我們可以對不同時代以及不同作用人物的人名進行研究，來瞭解社會心理的某些方面。