中國人廣義的人名組成形式，乃是姓在前，而名字在後，與西方社會剛好相反。「姓」代表了血緣、先祖、家族、群體，可以說是一個「共名」，而名字就代表著個體，是一個專名。姓氏在前而名字在後，姓氏在上而名字在下，姓氏大而名字小，姓氏重而名字輕，這是中國人名字文化的重要特色，也體現了中國民族傳統文化崇尚共同性以及注重群體。
標準的中國人名字，乃為「一字姓，二字名」，姓為祖先所傳，絕對不能更改（現在有些人對姓名學改善運程概念太過著重，甚至連姓氏也更改，此點應予反省），而名字中的第一字，過往中國人乃按家族譜中的「字輩譜」排序取用，也是祖先所定，也不能改，於是只有名字中的第二字，才可以由父母或尊長所取，一般是體現長輩對孩子的願望與意志而取名，所以說中國人傳統的名字，從根本上說乃是一種群體意志、家長意志的體現。
但遠在古代，人們已懂得在固有規範的名字外，另外自取別號，用來體現自己的自由意志、個人理想或抱負，與現今之以更改名字藉以改善命運、健康之方法，雖不雷同，但也不謀而合