在歐洲，到十九世紀初，隨著超來越多的化學元素的發現和各國間科學文化交流的日益擴大，化學家們開始意識到有必要統一化學元素的命名。瑞典化學家貝齊裡烏斯首先提出，用歐洲各國通用的拉丁文來統一命名元素，從此改變了元素命名上的混亂狀況。
化學元素的拉丁文名稱，在命名時部有一定的含義，或是為了紀念發現為地點、發現者的祖國，或是為了紀念某科學家，或是借用星宿名和神名，或是為了表示這一元素為某一特性。在把這些拉丁文名稱翻譯成中文肘，也有多種做法。一是沿用古代已有的名稱，一是借用古字，而最多的則是另創新字。在這些大量新造漢字中，大致又可分為諧聲造字和會意造字二類。分門別類聊聊這些化學元素的名稱，也是頗有趣味之事。
一、以地名命名
這類元素不少，約佔了總數的近四分之一。這些元素的中文名稱基本上都是從拉丁文名稱的第一（或第二) 音節音譯而來，採用的是諧聲造字法。如：
銣—拉丁文意是「暗紅」，是其光譜譜線的顏色
銫—拉丁文意是「天蘭」，是其光譜譜線的顏色
鋅—拉丁文意是「白色薄層」
鐳—拉丁文意是「射線」
氬—拉丁文意是「不活潑」
碘—拉丁文意是「紫色」
4．會意造字
有個別的元素的中文名稱是借用古漢字的，如87號元素鈁，拉丁文意是「法蘭西」，音譯成鈁。而「鈁」在古代原是指盛酒漿或糧食的青銅盛器，其古義現已不見使用。
二、以人名命名
這類元素的中文名稱也多取音譯後諧聲造字的方法。如：
釤—拉丁文意是「杉馬爾斯基」，俄國礦物學家。
鑲—拉丁文意是「愛因斯坦」。
鐨—拉丁文意是「費米」，美國物理學家。
鍆—拉丁文意是「門捷列夫」。
楉—拉丁文意是「諾貝爾」。
鐒—拉丁文意是「勞倫斯」，迴旋加速器時發明人。
還有一個紀念居裡夫婦的「鋦」，是借用的漢字。從音譯的角度來看，借用「鋸」字是較理想的，但「鋸」是一常用漢字，不合適。現在借用的「鋦」字，漢語中原用於「鋦碗」、「鋦鍋」等場合。雖然現在仍在使用，但使用率不高，一般不至於混淆。
三、以神名命名
諧聲造字如：
釩—拉丁文意是「凡娜迪絲」希臘神話中的女神。
叵—拉丁文意是「普羅米修斯」，即希臘神話中那位偷火種的英誰。
釷—拉丁文意是「杜爾」，北歐傳說中的雷神。
鉭—拉丁文意是「旦塔勒斯」，希臘神話中的英雄。
鈮—拉丁文意是「 尼奧婢」 ，即旦塔勒斯的女兒。
說來有趣的是鉭、鈮二種元素性質相似，在自然界是往往共生在一起，而鈮元素也正是從含鉭的礦石中被分離發現的。從這個角度來看，分別用父、女的名字來命名它們，確是很合適的。
借用古字的如：
鈀—拉丁文意是「巴拉斯」，希臘神話中的智慧女神。此字在古漢語中指兵車或箭鏃，其古義現已不用。
四、以星宿命名
這類元素的中文名稱均是諧聲造字的新字。
碲—拉丁文意是「地球」
硒—拉丁文意是「月亮」
氦—拉丁文意是「太陽」
鈰—拉丁文意是「谷神星」
鈾—拉丁文意是「天王星」
拿—拉丁文意是「海王星」
鈽—拉丁文意是「冥王星」
其中的鈾、拿、鈽分別是92、93、94號元素，在週期表中緊挨在一起。鈾最先於1781年發現，因其時天王星新發現不久，故用具命名。到拿、鈽分別於1934年和1940年發現時，也就順理成章地用太陽系中緊挨著天王星的海王星、冥王星來命名了。
五、以元素特性命名
這是最多的一類，命名時，或是根據元素的外觀特性）或是偵據元素的光譜譜線顏色；或是根據元素某一化合物的性質。這類元素的中文名稱命名除採用根據音譯的諧聲造字外，還有其它多種做法。
1．沿用古代已有名稱
有許多元素，我國古代早已發現並應用，這些元素的名稱這屢見於古藉之中。在命名時，就不再造字，而沿用其古名，如：
金—拉丁文意是「燦爛」