對於海南的開發和治理，清朝之前的人士也每每有所建言，在開通道路、建立州縣和移民墾殖等方面有不少共識，但由於種種原因均不得實現。
1884年到1889年間，張之洞任兩廣總督。他在主持中法戰爭的同時，鑒於瓊州戰略位置的重要，開始關注瓊州局勢及黎族地區的治理工作，提出並實施了一系列方策。
他曾親自到海口巡視，調查研究。他認為瓊州社會不安的原因既有黎族與漢族之間的衝突，也有黎族內部的紛爭，還有游勇盜匪的騷擾和劫掠，地方官員的貪腐加劇了動盪。
張之洞說過：「海島蕞爾，其何以堪！」黎眾「財產盡於誅求，筋力困於差役。」「若再不亟圖良策，大拯瓊民，糜餉分防永無底止，受害愈深，失業愈眾，養癰長寇，合勢燎原，數年以後必致瓊地全為群匪糜爛而後已。」
1886年11月，張之洞制定
《撫黎章程》12條，並於1887年2月上奏朝廷。他認為「撫黎以開山為先」，制定出開通「井字」路計劃。到1887年夏，原規劃的12條井字型大路全部開通，各州縣也陸續開通22條小路。有學者認為，這些路奠定了近代海南交通的基本格局。
政治上，張之洞在黎區建立有效的軍政控制體系。經濟上輕徵賦稅，實行黎民田業三年內不收賦稅，三年後從輕起征。他將
「通商設墟」作為富民安黎的重要舉措，之後許多地方開辦了官市官行。
張之洞還在黎區興學開辦教育，通過設立義學，招收黎族子弟學習漢語、禮法和朝廷聖諭。
到1887年夏，清軍招撫黎民剃髮改裝，編造戶口不下20萬眾。之後，海南太平了許多年。
如今，在五指山腳下瓊中上安鄉仕階村旁的一塊石頭上，「手辟南荒」四個大字仍清晰可見。題字的人，是清末名將馮子材。其實，張之洞的治黎方策，大都是靠馮子材在海南付諸實踐的。
雖然120多年過去了，在海南黎族民間仍流傳著一首懷念馮子材的民謠。民謠唱道，「馮公撫黎好主張，開十字路通城鄉。設義學館咱讀書，墾荒造田免稅糧」。
馮子材是近代有名的愛國將領、民族英雄。他在中法戰爭中指揮清軍抗擊法國侵略者取得鎮南關大捷，後來奉命到海南平定戰亂和撫黎。
在執行張之洞的治黎策略時，馮子材以兵為工，並發動黎族青壯年開山修路，修了3600華里的「井字」大路和眾多小路，奠定了海南交通的主要脈絡。
馮子材在五指山水滿峒親自創建五指山貨棧，取名「公館」。各地公館的設立，活躍了經濟，加強了漢黎之間的密切交住。
馮子材分別在五指山腹地的太平峒、水滿峒等地設義學館，俗稱馮公學館。據陳獻榮在《瓊崖》中寫道，黎族歷史上曾出現過兩名秀才，一為王維昌，一為黃雲珍。這堪稱黎族教育史上的大事，應該也有馮子材設義學的功勞。
馮子材還在嶺門、南豐、憫安設3個撫黎局，並在海口、興隆、陵水、南豐、崖州等五個地方設立無線電報局。
這種種舉措，在海南黎族發展史上，都是史無前例的。