世界上各國、各民族的名字都有一定的格式。所謂「格式」，包括這麼兩個意思：一是名字由幾部分構成，每個部分的位置；二是每個部分各有幾個字(或者幾個音節)。比如日本人的名字由姓和名兩部分構成，姓在前，名在後。姓一般包括一到三個漢字(有少數三字以上的)，如「森」、「松本」、「二階堂」。名一般包括一或兩個宇(也有少數三字以上的)如「(井上)清」、「(森下)洋子」、「(谷崎)潤一郎」。俄羅斯人的名字則由三個部分構成，次序是：本人名十父名+姓，如俄國詩人普希金的全名是 「亞歷山大(名)·謝爾蓋耶維奇(父名)·普希金(姓)」。
我們漢族人的名字也有一定的格式。首先，漢族名字由姓 (父姓或母姓)和名兩部分構成；其次，姓和名的位置是固定的，即姓在名之前。至於姓和名的組成，就比較複雜了。
就「名」來說，可以是一個字，叫做單名，比如劉備、諸葛亮、關羽，都是單名。也可以是兩個宇，叫雙名，比如文天祥、李自成，都是雙名。單名和雙名是最常見的兩種格式。那麼，目前單名和雙名又是哪一種佔優勢?起單名好還是起雙名好?這是目前大家最關注的一個問題，我們就先來說說這件事。
60年代以後，出現了一個引人矚目的現象，就是單名增多起來。看，如今學生的點名冊上，單名佔了百分之七八十，再看電視屏幕，青年演職員的名字，單名也比比皆是。國家語言文字工作委員會曾經對第三次人口普查資料搞了一次抽樣統計，他們把抽到的175000人按出生時間分為四個時期，分別統計了四個時期中單、雙名的人數，結果第一至第四時期單名的比例分別是6。5％、9％、27．8％、32．5％，上升趨勢非常明顯。城市裡取單名的更多，像北京市雍和宮大街的居民，解放前出生的人當中，單名只佔11％，可「文化大革命」期間單名就猛增到50％，「文化大革命」以後增到66％。
為什麼會出現這種現象呢?這得從我國社會制度和家庭結構的變化上找找原因。原來，解放前的中國是個宗法制社會，人們的宗族觀念特別強，因此，很多家族中都有族譜、家譜。這個族譜和家譜與取雙名有很大關係。因為寫族譜、家譜要求排行，就是說同輩兄弟的名字要有規律性。單名體現規律，只能在字形上作文章，比如都取「王(斜玉)」邊的名字，像《紅樓夢》裡的 「玉」字輩的名字：(賈)珍、璉、珠、環就是這麼排的。雙名體現規律就靈活得多，它可以固定一宇(或前字，或後字)，變換另一個字，像《紅樓夢》裡寧榮二府賈代化、賈代善的名字就是這麼排的。可是，隨著社會主義制度的建立，宗法制瓦解了， 「四世同堂」的大家庭裡的兒孫們分了家，建立了小家庭，關心家譜的人也越來越少了。小家庭裡的年輕一代，文化水平一般比父輩高，他們不願意再墨守成規，按排行字死死板板地給自己的孩子起名。他們覺得選個文雅的字，給孩子起個單名，又簡單，又新穎——再說，現在都是獨生子女，還講什麼排行呢?所以單名就盛行起來了。
既然取單名成了一種風氣，所以不少人就產生了「隨大流」的想法，甚至覺得取單名是「時髦」，就連城郊以至偏遠的農村都受了影響。可是，各方面的情況表明，單名增多會給社會生活帶來不利的影響，例如：一是單名增多會導致重名率的提高。讓我們先來作個數學運算：用10個姓和20個人名用字，如果組成單名，最多可以組成10X20二200個姓名。而如果組成雙名，首先可以在20個人名用字中進行兩兩排列，結果可得到20X(20—1)二380個名字，這380個名字再去和10個姓搭配，就可以得到10X380二3800個姓名。這就是說，如果有3800個人用10個姓和20人名用字起名的話，取雙名，可以做到沒有重名；而取單名，每個名字就都要重複19次了。
當然，在實際生活中，姓氏和人名用字有常用和不常用之分，所以它們之間搭配的機會也不會完全均等。不過這個運算可以說明單名的重名率一定是大大高於雙名的重名率的。
讓我們再來看看實際的情況。1984年和1989年，國家語言文字工作委員會漢字處對第三次全國人口普查資料進行了兩次抽樣統計，結果如下：
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│ 次 別 1984 1989
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│ 總人數 174900 570822
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