世界各國、各民族的名字都有一定的格式，這種格式遵從了一定的社會文化習俗。名字的格式一般有兩層意思：一是名字由幾個部分組成，每個部分的位置是固定的；二是每個部分名有幾個字(或有幾個音節)。比如我們漢族人的名字，首先是由姓(父姓或母姓)和名兩部分構成；其次，姓和名的位置是固定的，即姓在前，名在後，如日本人的名字也是姓在前，名在後，姓名一般包括一到三個漢字(有少數三字以上的)，如「森」、「松本」、「三階堂」。名一般包括一或二個字(也有三字以上的)，如「(井上)清」、「(森下)洋子」、「(谷崎)潤一郎」。歐美人的姓名則是截然相反的一種格式，其名在前，姓在後，如「威廉.瓊斯」，威廉是名，瓊斯是姓。俄羅斯人的名字則由三個部分構成，次序如下：本人名＋父名＋姓，如「亞歷山大(名).謝爾蓋耶維奇(父崑名).普希金(姓)」。姓名格式似乎反映了一定的社會文化心理。一般認為東方文化強調繼承，尤其是中國傳統的崇聖思維傾向影響到起名，使得中國人姓名格式對先輩們的深深崇敬以及對家族的重視，姓是家族的標誌，因而姓必須在名的前面。這正好與歐美人相反，歐美人在整體上比較強調個性發展，個人具有至高無上的權利，這種思維特徵表現在名字格式上，自然就形成名在前，姓在後。按視覺原理，放在前面的東西容易引起注意，因此視覺位置的先後不同似乎說明東西方人對姓與名的重視程度也有差別。俄羅斯人的名字中嵌入父親的名字，除了有歐美人的名字特點外，似乎反映出對父親獨到的崇拜和尊重。當然，在許多非正式場合，中國人同歐美人一樣，在稱呼熟悉或親近的人時，也常省去姓，而直呼其名。這在某種程度上可以說明中國人在個體思維或心理上與西方沒有差別，而是一種社會心理或整體思維上的差別。其次，中國人的名字還講究家族的整體性。舊時，家世族譜在族內是明世次，別親疏的重要依據，是財產繼承權的「法定」文本。族譜對外又是選官和聯姻的依憑，因為出身和家族門第的狀況如何，對一個人的仕途官運有直接影響。
眾所周知，歷史上漢民族起名非常講究排行字輩的，上至皇族，下到庶民百姓，甚至和尚道士，都喜歡用字輩起名，早在先秦時期，人們就開始以伯仲叔季來表示長幼次序，但這些字一般只是表示同輩的長幼，不表示輩分。大約從北宋開始，興起了一股按字輩起名的風氣。凡是同宗同輩，均用一個固定的字或一個固定的偏旁，不同的輩分選用不同的字，這種方法使大家族內部長幼輩分明確，有的家族規定，凡不按輩分而隨便起名的不准入本族世系，這個做法在有些地方沿用至今。名字輩份的格式有二種模式：姓＋輩分用字(或長幼用字)＋名；姓＋名＋輩分用字。這種起名規則表現了中國古代姓名管理的系統性、整體性和前瞻性，有利於防止用名的混亂以及保持家族身份的明確性。同時也反映出我國傳統的大一統思想。