「小肥羊」在包頭以涮羊肉火鍋起家，五年短短時間裡在全國開了660家分店，2003年成為中國成長企業百強冠軍。首先看一下其成長速度：
1999年底在包頭市開第一家小火鍋店；
2000年，在上海、北京、深圳開直營和連鎖加盟店；
2001年正式開始特許加盟，當年發展445家，實現營業額15個億；
2002年正式在在火鍋店家鄉成都開業，這一年銷售額25個億；
2003年加盟店660家；並在美國開店，達到30個億的銷售規模；
2004年第696家分店開到香港；
2006年規劃做到50個億。
2004年「小肥羊」的創始人張鋼概括「小肥羊」崛起原因：
「內蒙的資料＋全球連鎖經營的觀念和方法」。
關於這句話最好的註解是2003年營銷盛典——中國營銷年會上「小肥羊」的董事孫先紅先生的話:
第一、依托內蒙古草原，海拔高，日照時間長，晝夜溫差大，草的蛋白含量特別高，同時生長著有許多特殊的草種，比如說我們叫殺蔥，牛羊都吃，肉的味道本身很鮮美。
第二、獨特的鍋底，由60多種調味品，不沾小料涮肥羊的的調味品，這是紅遍小肥羊的核心競爭力我不是特別清楚，一會兒做探討。
第三、模式化經營方式，小肥羊最初的發展，實際上並不很規範，像肯德基，最初的發展道路，我們看肯德基的歷史，實際上和現在小肥羊的發展道路是比較相近的，肯德基900多家，現在加盟店只有40幾家，小肥羊和肯德基是相反，倒過來的，大部分是加盟店，但是我們上一次的董事會，已經做了明確的規定，凡是在麥當勞，肯德基開店的城市，以後再不放加盟店，不由公司來做直營，這也就進行了規模化的經營方式，實現了三統一原則，湯料羊肉標準統一，我們湯料完全從內蒙古製作基地運出去，服務管理統一，視覺形象統一，羊肉和鍋底完全由內蒙古總部統一向全國配送，到現在，深圳的中央廚房也已經實驗成功，明年年初迅速向全國各地的小肥羊店推廣。這個中央廚房跟麥當勞和肯德基是一樣的。