尼龍這個詞的來源不很清楚。許多人說它是NY（美國紐約，英語New York）和Lon（英國倫敦，英語London）的縮寫拼在一起組成的，這兩個地方是最先生產尼龍的地方。但這個說法毫無根據。1940年，杜邦公司有人說Nyl是隨意找出來的，而on則是因為許多纖維（比如棉花，英語Cotton）的英語詞以on結束。1978年杜邦發表的一篇文章中又稱本來他們打算叫它No-Run，但後來為了讓它好聽些改成了Nylon，尼龍。
另一種比較常見的傳說是尼龍是Now You, Lazy Old Nippon的縮寫。背景是1930年代大量便宜的日本紡織品衝擊西方社會。因此尼龍被看成是一種對付日本的紡織品來說有競爭力的產品。尼龍這個詞雖然非常普及，但從未被用做商標或受到商標保護。
第二次世界大戰期間盟軍使用尼龍做的降落傘（此前一般用亞洲絲綢製作），此外輪胎、帳篷、繩索等其它軍事物資也用尼龍製造。它甚至被用來製造印刷美國貨幣的紙。戰爭開始時棉花占纖維原料的80%，其它20%只要是木頭纖維。1945年8月時，棉花的佔據量降低到75%，而人造纖維的比例上升到了25%。