根據《海軍艦艇命名條例》，我國海軍艦艇命名總的原則是：區別於國際上其他國家和地區的艦艇命名；區別於國內地方船名；條理性強，便於記憶；字音清楚，不易相互混淆；名稱響亮，有意義，能夠體現祖國的尊嚴，表現出中國的悠久歷史和文化；能夠經得起歷史的考驗，使用長久，在相當長時間內，能夠滿足裝備發展的需要。
具體命名規定簡要如下：巡洋艦以行政省（區）或詞組命名，驅逐艦、護衛艦以大、中城市命名，核潛艇以「長征」加序號命名，獵潛艇以「縣」命名，船塢登陸艦、坦克登陸艦均以「山」命名，步兵登陸艦以「河」命名，補給艦以湖泊命名。
在人民海軍的艦艇方陣中，有兩艘戰艦是用人名命名的：一艘是遠洋航海訓練艦「鄭和」艦，另一艘是大型國防動員艦「世昌」艦。
儘管中國軍艦都有自己的艦名，但是並不把艦名漆到船舷上，而是根據國際慣例塗上自己的舷號。很多外國媒體把中國海軍艦艇命名為「夏」級導彈核潛艇、「中華神盾」驅逐艦等，這是國外軍事組織對中國海軍艦艇的命名方式，是不正確的。