到了唐末宋初，火藥開始從煉丹家的煉爐中走出來，在戰場上大顯身手。火藥的主要成分之一是硝石。它是一種白色味苦的晶體，是礦產，喜歡呆在低溫的牆腳下，顏色如霜，因此又被人稱為「牆霜」。人們在無意中發現硝石溶解於水時會吸收大量熱量，使水溫降低，甚至結冰。於是很快有人利用硝石的這種特性，在夏季製作冰飲料，將糖和一點香料溶在水中，然後將水放入罐內；取一個大盤，在盤內盛上水，將罐置於盤水內，不斷地在盤中加入硝石，結果罐內的水結成了冰。嘗一口，又涼又甜，直冰到肚子裡。
到了元朝，開國皇帝忽必烈一如以往的帝王一樣，常常在盛夏享用這種冰冷飲。1275年，意大利人馬可·波羅來到中國。他常常被忽必烈召進皇宮，講述歐洲各國的歷史、風俗、現狀，品嚐過冰涼飲。
馬可·波羅也很喜歡這種消暑的冰涼飲，竟把製冰技術帶回了意大利，使冰冷飲在意大利流傳開來。
意大利有個名叫夏爾信的人，開了一家製作冰冷飲的小店舖，生意興隆，賺了一些錢，決定增加冰冷飲的品種。他嘗試在馬可·波羅的冰冷飲配方中，加入果汁、橘子汁、檸檬汁等，結果製出的飲料口感更好。這種冷飲問世後，被稱為「夏爾信飲料」，在意大利風興起來，許多歐洲人以品嚐「夏爾信飲料」為榮。
15世紀中葉，法國有一位皇后叫卡特琳，她總喜歡吃些新花樣的食物。她的廚師為此常常在各種菜譜的基礎上，絞盡腦汁為她變花樣。1506年的夏季某日，皇后要吃冰冷飲。廚師突發奇想，在製作冰冷飲時，把奶油、牛奶和各種香料摻雜到水中，使其冷凍成半固體狀態，然後刻上花紋，裝飾了花邊——冰淇淋就這樣誕生了。據說皇后吃了這種冷飲，讚歎不已，還重賞了那位廚師。不久，這種冰淇淋，走出了皇宮，走出了法國，傳到了意大利等國家。
意大利有位名叫卡爾羅的商人，為了吸引顧客，招徠生意，別出心裁地採用果汁、牛奶等配料，做成黃、綠、白等有顏色的冰淇淋，稱為「三色冰淇淋」，一推出市場，就被搶購一空。卡爾羅還在英國申請了三色冰淇淋的專利。
到了1890年，在美國威斯康星州，商人史密森又發明了聖代冰淇淋，使冰淇淋家族又多了一個新成員。那是一個星期天，許多人到史密森店舖購買冰淇淋。眼見冰淇淋所剩不多了，可店門口依然排著長隊。史密森急中生智，偷偷地在剩餘的冰淇淋中，摻入巧克力和水果汁，並將它們攪拌均勻。史密森戰戰兢兢地將「造假」的冰棋淋售給顧客。沒想到，第二天，顧客稱讚他昨天冰淇淋做得特別好，並要購買「昨天那樣的冰淇淋」。
此後，史密森專門生產這種混合冰淇淋推向市場。因為是那個星期天給他帶來好運，他把這種冰淇淋叫做「星期天(Sunday)冰淇淋」。可這一名稱遭到教會的反對，理由是星期日是耶酥的安息日，用這一天作商品名是對神明的褻瀆。於是，史密森只好改稱聖代(Sundae)，一直沿用至今。