1865年，德國的一名畫家在一張硬紙上畫了一幅畫，並寫了幾句問候的話，打算寄給他的朋友，但是他卻沒有找到這麼大的信封來裝這幅畫。後來，郵局職員建議他把收信人的地址與姓名寫在畫的背面寄出去。這件事被郵務總長司蒂芬知道了，他認為這種通信方法簡便，建議政府印製一種不用信封的硬紙信紙，但是當時的德國政府沒有採納司蒂芬的建議，原因是不會受到人們的歡迎。就這樣，一個偉大的「第一」與德國失之交臂。
4年後，即1869年10月1日，奧地利發行了世界上第一枚明信片，受到了人們的普遍歡迎。次年7月，德國才發行了明信片。不久，英、法等國家也紛紛傚法，先後發行了明信片，明信片便風靡全球了。
我國從晚清時期開始發行明信片。1897年清政府發行了中國第一枚明信片，即「大清國一版蟠龍直式片」，面值1分。
1949年7月，中國解放區發行了一套明信片，名稱是「毛主席像明信片」，這套明信片只供黨政軍供給制人員使用，面值40元。
新中國第一套明信片也是1949年發行的，名稱是「天安門圖東北貼用片」，面值為東北幣2500元，另外加紙費500元。
1984年8月1日我國開始發行了「紀念郵資明信片」，編號為「JP」，JP1是為了紀念我國在第23屆奧運會上獲得金質獎章而發行的，共16枚。我國的郵資明信片種類有普通郵資明信片、賀年（有獎）明信片（HP）、紀念郵資明信片（JP）、風光郵資明信片（YP、FP）、特種郵資明信片（TP）、回音卡等。