「茅台」酒因產於貴州赤水河中游茅台村而得名。以茅台村為代表的黔北地區釀酒歷史已達2100年以上。戰國時期的古仁懷一帶曾產一種名為構醬酒的低度甜酒，茅台村即因釀出這種酒而揚名於世。漢武帝暢飲此酒後，連連讚賞「甘美之、甘美之」。公元前135年(漢武帝建元6年)曾以此酒招待南越王。隋唐五代期間，貴州就釀米酒，茅台酒成為當時五種名酒之一。
「茅台」酒誕生源遠流長，早在1704年(清朝康熙四十三年)貴州仁懷縣城北15千米的赤水河畔的茅台村(即今日的茅台鎮)，釀出茅台、茅台燒春、回沙茅台等酒後，都成為酒市珍品。茅台酒廠就以此時作為建廠之時。其實建廠時間遠早於清康熙四十三年，應推到漢武帝建元六年即公元前135年。
300年前的茅台鎮還是一個小漁村，因遍地長滿茅草，而被稱為茅草村，也稱為茅村。清乾隆十年(公元1745年)，清政府雲貴總督張廣泗開闢赤水河道，舟楫可暢通至茅草村。於是茅草村商貿日益繁榮，成為川鹽人黔，水陸交通要道，由於商賈雲集，茅草幾乎被踏平，唯獨寒婆嶺下一塊土台還生長著茅草。隨著這種變化，於是人們把「茅草村」改稱為「茅台村」。清末茅台村人口劇增，而更名為「茅台鎮」，一直延續至今日。
相傳，約在300年前汾陽的釀酒高手來到貴州赤水河一帶傳藝。他利用茅台河水，釀出的酒具有酒香四溢、幽雅細膩、口感醇厚、回味悠長、空杯留香的特有風格，成為風格迥異的佳釀。
茅台酒早年曾為兩家燒房所釀造，一家成裕燒房的創辦人名叫華聯輝，故稱「華茅」；一家榮和燒房的創辦人名叫王立夫，故稱為「王茅」。兩家的酒質相同，又統稱「茅台酒」。1915年，兩家燒房以茅台造酒廠名義參加了巴拿馬萬國博覽會並獲國際金獎；解放後兩家合併為一廠，1985年在法國巴黎國際美食展覽會及有關展評會上先後獲10次國際金獎，蟬聯國家名酒之冠,被譽稱為中國國酒，一直為國宴酒、外交酒、禮品酒，自此「茅台」晶牌聲名遠揚。
「茅台」酒命名不僅因產地而得名，更有賴於得天獨厚的地理生態環境，且具有一套獨特完美釀製工藝，主要是「高溫制曲，高溫堆積、高溫流酒、兩次投料、七次蒸餾，八次發酵，九次蒸煮，長期陳釀，精心勾兌」。這種獨特精湛工藝，傳統技巧，也是因其他地理條件而得。茅台酒的制曲要在炎熱夏季來進行，茅台地區每年端午節開始至立秋為止，炎熱達39C，乾旱少雨而溫度高，盆地正氣中微生物多，製出的酒麴具有高質、味濃、口感好的特點。茅台酒廠處在赤水河畔，赤水河經過天然紅巖泥土的過濾後流人茅台河，水質純淨無毒，溶解氧含量接近一級水標準，又有自然盆地獨特的生物圈，只有在這種生態環境中才能形成茅台酒的獨特風格。這樣，「茅台」酒使用地名也就具有了雙重的含義。
據《光明日報》報道：世界三大名酒之一的茅台酒，最近也作出了與世界名酒聯袂的決定，除了開發低度茅台酒、貴州醇外，還把茅台酒生產工藝與威士忌生產工藝相結合，生產「茅台補酒」等。