黃酒屬於釀造酒，酒度一般為15度左右。
黃酒，顧名思義是黃顏色的酒。所以有的人將黃酒這一名稱翻譯成「Yellow Wine」。其實這並不恰當。黃酒的顏色並不總是黃色的，在古代，酒的過濾技術並不成熟之時，酒是呈混濁狀態的，當時稱為「白酒」或濁酒。黃酒的顏色就是在現在也有黑色的，紅色的，所以不能光從字面上來理解。黃酒的實質應是穀物釀成的，因可以用「米」代表穀物糧食，故稱為「米酒」也是較為恰當的。現在通行用「 Rice Wine」表示黃酒。
在當代黃酒是穀物釀造酒的統稱， 以糧食為原料的釀造酒（不包括蒸餾的燒酒），都可歸於黃酒類。黃酒雖作為穀物釀造酒的統稱，但民間有些地區對本地釀造、且局限於本地銷售的酒仍保留了一些傳統的稱謂，如江西的水酒，陝西的稠酒，西藏的青稞酒，如硬要說它們是黃酒，當地人也不一定能接受。
在古代，「酒」是所有酒的統稱，在蒸餾酒尚未出現的歷史時期，「酒」就是釀造酒。蒸餾的燒酒出現後，就較為複雜了，「酒」這一名稱既是所有酒的統稱，在一些場合下，也是穀物釀造酒的統稱，如李時珍在<<本草綱目>>中把當時的酒分為三大類:酒，燒酒，葡萄酒。其中的「酒」這一節，都是穀物釀造酒，由於酒既是所有酒的統稱，又是穀物釀造酒的統稱，畢竟還應有一個只包括穀物釀造酒的統稱。因此，黃酒作為穀物釀造酒的專用名稱的出現不是偶然的。
「黃酒」，在明代可能是專門指釀造時間較長、顏色較深的米酒，與「白酒」 相區別，明代的「白酒」並不是現在的蒸餾燒酒，如明代有「三白酒」，是用白米、白曲和白水釀造而成的、釀造時間較短的酒，酒色混濁，呈白色。酒的黃色（或棕黃色等深色）的形成，主要是在煮酒或貯藏過程中，酒中的糖份與氨基酸形成美拉德反應，產生色素。也有的是加入焦糖製成的色素（稱「糖色」）加深其顏色。在明代戴羲所編輯的<<養餘月令>>卷十一中則有：「凡黃酒白酒，少入燒酒，則經宿不酸」。從這一提法可明顯看出黃酒、白酒和燒酒之間的區別，黃酒是指釀造時間較長的老酒，白酒則是指釀造時間較短的米酒(一般用白曲，即米曲作糖化發酵劑)。在明代，黃酒這一名稱的專一性還不是很嚴格，雖然不能包含所有的穀物釀造酒，但起碼南方各地釀酒規模較大的，在釀造過程中經過加色處理的酒都可以包括進去。到了清代，各地的釀造酒的生產雖然保存，但紹興的老酒、加飯酒風糜全國，這種行銷全國的酒，質量高，顏色一般是較深的，可能與「黃酒」這一名稱的最終確立有一定的關係。因為清朝皇帝對紹興酒有特殊的愛好。清代時已有所謂「 禁燒酒而不禁黃酒」的說法。到民國時期，黃酒作為穀物釀造酒的統稱已基本確定下來。
黃酒歸屬於土酒類（國產酒稱為土酒，以示與泊來品的洋酒相對應）。