佛跳牆這道菜，以十八種主料、十二種輔料互為融合。
其原料有雞鴨、羊肘、豬肚、蹄尖、蹄筋、火腿、雞鴨肫；有魚唇、魚翅、海參、鮑魚、干貝、魚高肚；也有鴿蛋、香菇、筍尖、竹蟶。三十多種原料與輔料分別加工調製後，分層裝進壇中。佛跳牆之煨器，多年來一直選用紹興酒罈，壇中有紹興名酒與料調和。煨佛跳牆講究儲香保味，料裝壇後先用荷葉密封壇口，然後加蓋。煨佛跳牆之火種乃嚴格質純無煙的炭火，旺火燒沸後用微火煨五六個小時而成。煨成開壇，略略掀開荷葉，便有酒香撲鼻。此菜湯濃色褐，卻厚而不膩。食時酒香與各種香氣混合，香飄四座，爛而不腐，回味無窮。
關於這道菜的創始，有筆記所記：當時福州官錢局一位官員，設家宴請當時的布政使周蓮。這位官員的內眷是位烹飪高手，她以雞鴨、豬肉同入紹興酒罈內煨制，上桌後香氣縈繞。周蓮當時在榕城以能詩善飲而為著名，品嚐後讚不絕口，命家廚鄭春發仿製。鄭春發求教於官員內眷，回來改造原料，多用海鮮少用肉，起名此菜為「壇燒八寶」。光緒丁丑年，鄭春發集股開設三友齋菜館，後又獨資，更名為聚春園。
據聚春園人稱，這道佛跳牆前後共改換過三個菜名。剛開始叫「壇燒八寶」，後來叫「福壽全」，再後來才叫「佛跳牆」。
從「壇燒八寶」到「福壽全」，是鄭春發為應付官場之需要。「福壽全」這樣的名稱比較適合於官場。至於從「福壽全」改為「佛跳牆」，有兩種說法。
一說，此菜在聚春園成為佳品後，經常有文人墨客聞名而來。這些文人品評後，讚歎不已，免不了要以詩助興。一天有一幫秀才宴飲之餘，輪流賦詩。其中一位賦詩曰：「壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄禪跳牆來。」意思是此菜香味太誘人，連佛都會啟動凡心。另一說，此菜啟壇後濃香四溢，剛巧隔牆有寺，香氣使隔牆和尚垂涎欲滴，於是不顧一切清規戒律，越牆而過，請求入席。
福州口音，「福壽全」與「佛跳牆」，其實發音非常相近。
其實，此菜也就是集山珍海味於一壇的一道雜燴。